航运公会是指在某一特定航线上有两个以上进行定期派船的船公司，为了避免竞争和维护相互利益的目的，对运费和其他经营活动互相进行协定的一种国际性卡特尔，通过航运公会可以获得航线稳定、运费稳定、吨位补充、服务提高等许多优点。因此，航运公会的性质与班轮公会相似，但其协定的内容和范围比班轮公会大。
本来卡特尔是以限制竞争，获得独占乃至垄断为目的的，所以在制定了禁止垄断法的国家，这种卡特尔的行为当然会受到其禁止垄断的制约。
但是就航运公会而言，许多国家，比如在美国的航运法(Shipping Act)、日本的海上运输法中所制定的禁止垄断法，都是作为特别法而个别制订的，并且作为禁止垄断法适用除外，而对航运公会的存在给予特别承认(虽然是带有一定的限制)。
这是因为在定期航线上单纯地限制竞争的行为，实质上反而会激化船公司之间的竞争，引起运费不稳定，并进一步阻碍贸易的发展，有时还会违反货主的利益。
现在全世界的航运公会已有200多个。
航运公会又称为“运赁公会”(Freight Conference)，它具有如下职能：
1、有关货物等 级、费率、最低运费回扣等的运价协定；
2、有关装载量的比例、运输区域的分 担、到发时间、航次数、派船数比例等的 运输协定；
3、运费收入合并计算和利益 分配计算的协定,其主要协议事项为统 一运费率、制定费率表和确定运输条件。 因此航运公会的参加者均为经营定期船 的航运公司 。