跨国公司指的是资本主义国家垄断财团所属或所控制的企业，通过对外直接投资，在国外设立分支机构或子公司所形成的一种国际垄断组织，跨国公司也称“多国公司”、“国际公司”。
它们按照“全球战略”在世界范围内从事国际生产、销售和其他业务经营，攫取高额垄断利润，是当代主要资本主义国家进行资本输出和对外经济扩张的工具。
跨国公司是垄断资本主义高度发展的产物。
19世纪末,在主要资本主义国家中已经开始出现，在两次大战期间有一定发展。
第二次世界大战后，跨国公司才得到了空前发展，其重要特征是实现全球战略和在公司体制内部实现跨国界的一体化。
近一二十年来，跨国公司的国外投资场所有所变化。
60年代末到70年代初，2/3投资于发达资本主义国家，1/3投资于发展中国家。
到70年代中期以后则变为3/4和1/4，对发展中国家的投资削弱，对发达国家的投资比例增大。
跨国公司的活动在一定时期和一定程度上促进了资本主义世界某些地区生产力的发展，但同时又加剧了东道国的矛盾。