专属经济区是在领海之外并邻接领海的一定区域，从领海基线量起不超过二百海里，沿海国对该区域生物与非生物资源的开发、利用、管理、养护享有主权权利，并对该区域内人工岛屿、设备、结构的建造使用、海洋科学研究和海洋环境的保护和保全享有专属管辖权。
外国在专属经济区内享有船舶航行、飞机飞越和铺设海底电缆和管道的自由，但在行使这项权利时，须遵守沿海国的有关法律、规章。
专属经济区不是公海，而是国家管辖范围内的海域。
但专属经济区又不同于领海，它不属于沿海国国家领土的组成部分。沿海国对经济区的主权只及于该区域的自然资源，而不及于该区域的所有部分。
专属经济区就其作为国家管辖范围内有别于领海的特定海区而言，是由智利在1947年6月23日的《总统声明》中首次宣布的凡距离智利海岸二百海里以内的海域均属智利国家主权扩展的范围，但不影响其他国家公海自由航行的权利。
1952年8月18日，智利、厄瓜多尔和秘鲁签署的《圣地亚哥宣言》提出二百海里海洋区域。
1972年非洲国家海洋法问题区域讨论会正式提出了专属经济区的名称和概念。
1982年联合国海洋法公约肯定了专属经济区制度。关于相邻或相向国家间经济区的划界,应按照公平原则,在适当情形下使用中间线或等距离线,并考虑到有关区域的一切现存情况。